Ano ang presyo ng federalismo? Nagreresulta ba ito sa mga pagkakaugnay ng pamahalaan na masyadong kumplikado? Lumilikha ba ito ng magkakapatong na mga responsibilidad? Ipinagpapatuloy ba nito ang mga hindi pagkakapantay-pantay sa lipunan? Pinipigilan ba nito ang paglago ng ekonomiya?
Upang masagot ang mga tanong na ito, si Paul Peterson ay nagtakda ng dalawang teorya ng federalismo: functional at legislative. Ang functional theory ay optimistiko. Sinasabi nito na ang bawat antas ng pederal na sistema ay mahusay na idinisenyo upang isakatuparan ang mga gawain kung saan ito ang pangunahing responsable. Inaako ng mga estado at lokal na pamahalaan ang responsibilidad para sa pisikal at panlipunang pag-unlad ng kanilang lugar; ang pambansang pamahalaan ay nagmamalasakit sa mga nangangailangan at binabawasan ang hindi pagkakapantay-pantay sa ekonomiya. Ang teorya ng pambatasan, sa kabaligtaran, ay pessimistic: sinasabi nito na ang mga pambansang pinuno ng pulitika, na tumutugon sa mga panggigipit sa elektoral, ay ginagamit sa maling paraan ang kanilang kapangyarihan. Inilipat nila ang mga hindi sikat na pasanin sa mas mababang antas ng gobyerno habang gumagastos ng pambansang dolyar sa mga sikat na programa ng gobyerno kung saan maaari silang mag-claim ng kredito.
Ang parehong mga teorya ay ginagamit upang ipaliwanag ang iba't ibang aspeto ng pederalismo ng Amerika. Ipinapaliwanag ng teoryang pambatasan kung bakit hindi kailanman ginamit ang mga pederal na gawad upang ipantay ang mga serbisyong pampubliko. Ang mga nahalal na opisyal ay hindi madaling bigyang katwiran sa kanilang mga nasasakupan ang isang boto upang ilipat ang mga pondo palayo sa heyograpikong lugar na kanilang kinakatawan. Ang pangkalahatang direksyon na tinahak ng pederalismo ng Amerika nitong mga nakaraang taon ay mas maipaliwanag ng functional theory. Habang bumababa ang mga gastos sa transportasyon at komunikasyon, ang paggawa at kapital ay lalong gumagalaw, na naglalagay ng mga estado at lokalidad sa mas malaking kompetisyon sa isa't isa. Ang mga estado at lokal na pamahalaan ay tumutugon sa mga pagbabagong ito sa pamamagitan ng pagwawalang-bahala sa mga pangangailangan ng mahihirap, sa halip ay nakatuon sa pag-unlad ng ekonomiya. Bilang karagdagang kahihinatnan, ang mga matatanda, malalaking lungsod ng Rust Belt, na hindi epektibo sa kanilang mga operasyon at nabibigatan ng mga responsibilidad sa lipunan, ay nawalan ng trabaho at populasyon sa mga suburban na komunidad na nakapaligid sa kanila.
Inirerekomenda ni Peterson na ang pambansang pamahalaan ay magpatibay ng mga patakaran na isinasaalang-alang ang mga realidad sa ekonomiya na kinilala ng functional theory. Dapat bigyan ng pambansang pamahalaan ang mga estado at lokalidad ng responsibilidad para sa karamihan ng transportasyon, edukasyon, pagkontrol sa krimen, at iba pang mga pangunahing programa ng pamahalaan. Ang kapakanan, mga selyong pangpagkain, ang paghahatid ng mga serbisyong medikal, at iba pang mga patakarang panlipunan ay dapat na maging pangunahing responsibilidad ng pambansang pamahalaan.